民主党人对拜登总统灾难性的辩论表现感到极度恐慌，公众和私人都希望他下台。

　　然后呢?

　　对民主党人来说，一个残酷的事实是，试图在8月的全国代表大会上取代拜登，可能比坚持他们现在骑的瘸腿马更危险。

　　总统和他的顾问们坚定地表示，他打算继续竞选。事实上，周五在北卡罗来纳州罗利举行的一次集会上，出现的候选人要强势得多。“我来到北卡罗来纳州只有一个原因:因为我打算在11月赢得这个州。我们在这里赢了，我们赢得了选举，”他向拥挤欢呼的人群宣布。

　　私下里，他的竞选团队的高级官员开始了一项任务，向动摇的捐赠者保证，尽管总统在舞台上的表现有所欠缺，但他仍然有能力击败唐纳德·特朗普(Donald Trump)。

　　如果拜登辞职，副总统哈里斯可能会很快宣布参选。但考虑到她的不受欢迎，其他人肯定也会主动加入。最有可能的是，他们将来自民主党有才能和有吸引力的州长:加利福尼亚州的加文·纽森，密歇根州的格雷琴·惠特默，伊利诺伊州的j·b·普利兹克，宾夕法尼亚州的乔什·夏皮罗，北卡罗来纳州的罗伊·库珀，等等。

　　在这种情况下，之前支持拜登的3894名代表——远远超过提名所需的1968名代表——将成为自由代理人。他们来自广泛的活动人士、工会领袖和来自党内各派的地方政党中坚分子。他们不受少数政党领导人的控制。

　　大会将于8月19日至22日举行，但民主党全国委员会(Democratic National Committee)已经计划在8月7日之前进行一次“虚拟点名”，这是确保他的名字在今年秋天的俄亥俄州选票上得到确认的必要举措。

　　正如我以前写过的，民主党的规则使得在大会上重新启动提名程序在技术上是可能的。人们肯定会从历史中找出最后一个角逐的例子:1968年3月底，林登·b·约翰逊(Lyndon B. Johnson)总统承认自己连任无望的现实，并宣布他不会寻求或接受本党的提名。

　　但在那些日子里，事情的运作方式非常不同。只有14个州和哥伦比亚特区举行了初选。在全国大部分地区，政党领袖——市长、州长、区长、地方主席等——说了算。

　　他们在副总统休伯特·汉弗莱(Hubert Humphrey)周围重新集结，汉弗莱在一次初选中没有激烈竞争就获得了民主党提名。然后是那一年在芝加哥举行的大会带来的创伤和暴力。

　　汉弗莱在11月的选举中失败了，这就是为什么要建立一个州一个州的初选和预选会议的现代制度。共和党人也调整了他们的程序。惯例变成了一种形式。自从1976年杰拉尔德·福特和罗纳德·里根之间史诗般的共和党初选以来，提名还没有提前确定过。

　　但如果今年不是呢?前总统巴拉克?奥巴马(Barack Obama)和比尔?克林顿(Bill Clinton)等资深人物可能会对民主党的选择产生一些影响，但众所周知的烟雾弥漫的房间早已不复存在。

　　进一步瓦解旧权力结构的是社交媒体和大笔资金的新力量。

　　真的有可能期望从混乱中出现一位共识候选人吗?即使有人应该这样做，那个没有经过全国初选严酷考验的男人或女人，真的有能力在11月的终点线上高举民主党的旗帜吗?

　　拜登可能会成为现代历史上最成功的一届总统，也许是有史以来最成功的总统。作为把国家从特朗普手中拯救出来的人，他的政治遗产或许是稳固的。相反，他选择在选举年让国家经历这一切，在这个选举年，不仅白宫，而且众议院和参议院的控制权都处于危险边缘。

　　该党也做出了选择。它对拜登日益明显的精神和身体缺陷视而不见。但美国人知道周四晚上看到了什么。现在留给民主党人的唯一真正的选择就是希望出现奇迹。