美国国家航空航天局（NASA）的一艘宇宙飞船已启程前往木星及其卫星木卫二，这是寻找地外生命的最佳选择之一。

　　“木卫二快船”将探测到这颗卫星冰冷的地壳下面，那里被认为有一片海洋在离表面相当近的地方晃动。它不会寻找生命，而是确定那里的条件是否适合生命存在。需要另一项任务来清除潜伏在那里的微生物。

　　项目科学家柯特·尼伯说：“这是一个机会，让我们探索的不是数十亿年前可能适合居住的世界，而是现在可能适合居住的世界。”

　　它巨大的太阳能电池板使克利伯号成为美国宇航局建造的用于调查另一个星球的最大的飞船。它将花费5年半的时间到达木星，并将潜入距离木卫二表面16英里的范围内——比任何其他航天器都要近得多。

　　克利伯星期一搭乘SpaceX的猎鹰重型火箭从美国宇航局肯尼迪航天中心升空。任务成本：52亿美元。

　　木卫二是木星已知的95颗卫星之一，几乎和我们的卫星一样大。它被一层估计有10英里到15英里甚至更厚的冰盖包围着。科学家们认为，这片冰冻的地壳下隐藏着80英里甚至更深的海洋。哈勃太空望远镜发现了似乎是间歇泉从表面喷发的东西。木卫二是伽利略于1610年发现的，是木星的四颗所谓的伽利略卫星之一，另外三颗是木卫三、木卫一和木卫四。

　　木卫二上可能存在什么样的生命？正如我们所知，除了水之外，生命还需要有机化合物和能源。在木卫二的例子中，这可能是海底的热喷口。项目副科学家邦妮·布拉蒂（Bonnie Buratti）认为，任何生命都可能是原始的，就像起源于地球深海喷口的细菌生命一样。“我们无法从这次任务中知道，因为我们看不到那么深，”她说。与火星的可居住性是许多问题之一不同，“快船”号的唯一任务是确定月球上的海洋或冰中的任何水是否可以维持生命。

　　当它的太阳能机翼和天线展开时，快船大约有一个篮球场那么大——首尾相连超过100英尺（30米）——重近13000磅（6000公斤）。由于木星离太阳很远，所以需要超大的太阳能电池板。“木卫二”的主体大约有露营车那么大，装载着9个科学仪器，包括可以穿透冰层的雷达、可以绘制整个卫星地图的相机，以及梳理木卫二表面和稀薄大气成分的工具。这个名字让人想起几个世纪前飞速航行的船只。

　　环绕木星的旅程将跨越18亿英里（30亿公里）。为了获得额外的动力，该航天器将在明年年初掠过火星，然后在2026年底掠过地球。它将于2030年抵达木星，并于明年开始科学工作。在绕木星运行时，它将与木卫二相遇49次。该任务将于2034年结束，计划撞向木星最大的卫星，也是太阳系最大的卫星——木卫三。

　　除了太阳之外，木星周围的辐射比太阳系其他任何地方都要多。木卫二在绕木星运行时穿过木星的辐射带，这对宇宙飞船来说尤其危险。这就是为什么克利伯的电子设备都在一个有着致密铝和锌墙的保险库里。所有这些辐射会消灭木卫二表面的任何生命。但它可以分解水分子，也许还可以将氧气释放到海洋中，这可能会为海洋生物提供燃料。

　　今年早些时候，NASA担心航天器上的许多晶体管可能无法承受强烈的辐射。但经过几个月的分析，工程师们得出结论，任务可以按计划进行。

　　和木卫二一样，木星的巨型卫星木卫三也被认为拥有地下海洋。但它的冰冻外壳要厚得多——可能有100英里厚——这使得探测下面的环境变得更加困难。木卫四的冰盖可能更厚，可能隐藏着海洋。土星的卫星土卫二上有间歇泉，但它比木星远得多。土星的卫星土卫六也是如此，它也被怀疑有地下海洋。虽然在我们的太阳系之外还没有证实存在海洋世界，但科学家们相信它们就在那里——甚至可能相对普遍。

　　像之前的许多机器人探险者一样，“快船”承载着来自地球的信息。与电子保险库相连的是一块三角形金属板。一面是标有“水字”的设计，用104种语言表示水。背面是一首美国桂冠诗人艾达·利蒙（Ada Limon）写的关于月球的诗，以及一块硅芯片，上面有260万人的名字，这些人报名参加了这次旅行。