华盛顿——在肯尼亚湖边留下的泥泞脚印表明，大约150万年前，我们的两个早期人类祖先曾是附近的邻居。

　　古生物学家路易斯·利基（Louise Leakey）是周四发表在《科学》（Science）杂志上的这项研究的合著者，她说，两个不同的物种在泥里留下的脚印“在几小时内，或者最多几天内”。

　　科学家们之前从化石遗骸中得知，人类进化树上这两个已灭绝的分支——直立人（Homo erectus）和傍人（Paranthropus boisei）——大约在同一时期生活在图尔卡纳盆地。

　　但是化石的年代测定并不精确。纽约雷曼学院和美国自然历史博物馆的古生物学家威廉·哈考特-史密斯说：“这是正负几千年。”他没有参与这项研究。

　　然而，有了化石足迹，“就有了一个真实的时刻，”他说。“这是一个惊人的发现。”

　　纽约石溪大学的利基说，化石足迹于2021年在今天的肯尼亚库比福拉被发现。

　　匹兹堡查塔姆大学的古人类学家凯文·哈塔拉说，无论这两个人是在同一时间经过图尔卡纳湖的东侧，还是相隔一两天，他们都可能知道彼此的存在。

　　“他们可能见过对方，可能知道对方在那里，可能在某种程度上影响了对方，”他说。

　　科学家们能够区分这两个物种是因为脚印的形状，这为脚的解剖结构和使用方式提供了线索。

　　直立猿人的行走方式似乎与现代人类的行走方式相似——首先脚跟着地，然后将重量滚动到脚掌和脚趾上，然后再次蹬地。

　　研究报告的合著者、查塔姆人类进化解剖学家艾琳·玛丽·威廉姆斯-哈塔拉（Erin Marie Williams-Hatala）说，其他同样直立行走的物种的移动方式“与我们以前在其他任何地方见过的任何物种都不同”。

　　哈塔拉说，在其他细节中，这些脚印表明，与直立人或现代人相比，他们的大脚趾更灵活。

　　研究人员说，我们共同的灵长类祖先可能有适合抓树枝的手和脚，但随着时间的推移，人类祖先的脚进化到能够直立行走。

　　这项新研究增加了越来越多的研究，表明这种向两足动物的转变——用两只脚走路——不是在一个单一的时刻以单一的方式发生的。

　　更确切地说，早期人类在史前泥泞的斜坡上学习走路、跑步、绊倒和滑行的方式可能有很多种。

　　哈考特-史密斯说：“事实证明，有不同的步态机制——两足行走的不同方式。”