山脉是世界上85%的两栖动物、鸟类和哺乳动物的家园，尽管它们只覆盖了地球表面的25%。这使它们成为一个高度多样化的生态系统，也是保护工作的重点。

　　在山区，由于气候条件等环境因素的影响，物种多样性——衡量现有物种数量的指标——会随着海拔的高低而变化。然而，印度科学研究所(IISc)生态科学中心(CES)最近的一项研究发现了一个不同的因素，推动了中海拔地区鸟类物种的多样性:来自生态蚁属的蚂蚁的存在。

　　“在山区，你经常会看到[物种多样性]的驼峰状模式，很长一段时间以来，人们一直对为什么会发生这种情况很感兴趣。他们没有考虑到的一个机制是生物相互作用，比如竞争，”CES教授、发表在《生态学快报》上的这项研究的合著者Kartik Shanker说。

　　生态蚂蚁，以其侵略性和优势行为而闻名，是在古热带地区发现的山脚昆虫的贪婪掠食者，覆盖非洲，亚洲和大洋洲。研究人员决定测试蚂蚁的存在如何影响以昆虫为食的鸟类的多样性，特别是在低海拔地区。

　　芝加哥大学生态和进化系教授特雷弗·D·普莱斯(Trevor D . Price)领导的一项先前的研究表明，东喜马拉雅山脉底部存在的油叶蚁降低了昆虫的密度，因此可能对食虫鸟类的存在产生影响。在目前的研究中，研究小组想看看这种模式是否在其他食虫物种中也更为普遍。

　　在CES助理教授Umesh Srinivasan的带领下，研究人员使用了现有的数据集，其中包含了在不同山脉的不同海拔观察到的鸟类的信息。他们将鸟类分为饮食行会，即具有相似饮食需求的物种群体，如食虫动物和杂食动物。

　　“我们研究了这些鸟类的分布范围。我们注意到[每个公会]在100米，然后是200米，300米等等，每100米出现什么鸟类，”斯里尼瓦桑解释说。“然后，我们在基地对有或没有水藻的山脉进行了分类，并研究了不同海拔高度的物种。”

　　研究人员发现，在低海拔地区，回声类蚂蚁与以昆虫为食的鸟类竞争食物的模式是一致的。这可能最终会把这些鸟类推到海拔更高的山上——物种多样性在海拔约960米的地方是最高的。其他鸟类群体，如食蜜和食果的鸟类——它们不与油叶蚁竞争——随着海拔的升高，物种多样性减少。

　　因此，研究小组发现，山脚下是否有水蛭类蚂蚁，可以很好地预测为什么食虫鸟类的多样性在中高海拔地区达到顶峰。

　　斯里尼瓦桑补充说:“随着气候变化，如果蚂蚁将它们的活动范围转移到更高的海拔，这可能也会影响到高海拔地区的鸟类。”