沙猫(Felis margarita)是一种小型的、难以捉摸的野猫，它非常适合在北非、西南和中亚的沙漠中茁壮成长——这些地区是地球上最炎热、最干燥的栖息地。这些野地在白天几乎不可能看到，在晚上很难追踪。因此，人们对……知之甚少关于物种。

　　尽管受到资源有限的挑战，两位欧洲专家还是多次前往摩洛哥南部研究沙猫。他们的努力，以及沙猫撒哈拉小组的其他成员，已经收集了科学上可靠的数据，揭开了这片小田野神秘生活的面纱。

　　世界自然保护联盟将沙猫的状况列为“最不值得关注的”，因为几乎没有证据表明其数量在下降。但各地区的数据仍然匮乏。来自摩洛哥南部沙猫研究地点的新发现证明了这一点结论需要重新评估，存在的沙猫可能比过去估计的要少。

　　追踪沙猫的行踪保存状态为im重要的是，这些数据可以表明生态敏感环境的变化和趋势他们所居住的政府。此外，它们如何适应或不适应气候变化，可以为我们提供线索，了解物种面对当今极端气候，尤其是荒漠化的恢复能力。

　　沙猫在地球上一些最荒凉的地方繁衍生息。玛格丽塔猫，也被称为沙丘猫，非常适应非洲撒哈拉沙漠的极端炎热和干旱，这是地球上最大的沙漠。但是，尽管这一物种也栖息在横跨西南和中亚最干燥地区的广阔栖息地，但它们的个体在白天几乎不可能被看到，而在夜晚则很难被追踪到。

　　它们几乎不喝水，依靠捕食的猎物来获取所需的水。它们乳白色条纹的皮毛与沙滩和岩石景观完美融合。它们小小的身体，体重不超过6磅，很容易从小灌木丛中溜出来，这些灌木丛可以为它们遮挡沙漠的骄阳，或者进入地下的洞穴，以躲避窥探的眼睛。

　　它们脚趾间厚厚的黑色皮毛保护爪子不被灼热的沙子烫伤。这一点，再加上强劲的沙漠风，是这些夜行猎人不留脚印的原因。它们的大耳朵可以旋转，把沙漠里的声音传送到一个特别大的中耳腔里，这样猫就能听到600英尺外穴居啮齿动物微弱的抓挠声，也能探测和躲避想要用无线电项圈研究它们的科学家。

　　

　　一只沙猫(Felis margarita)在撒哈拉沙漠的一小块阴凉处寻求庇护。图片由Alexander Sliwa提供。

　　人们对F. margarita知之甚少。历史记录很少，直到1858年才有科学上的首次描述。他们的地理范围是根据报道和声称的目击事件、缺乏相机陷阱记录和猜测拼凑在一起的。根据2016年世界自然保护联盟的一项评估，该物种从西部的毛里塔尼亚和摩洛哥到东部的巴基斯坦和哈萨克斯坦，在恶劣的、通常难以进入的沙质和石质沙漠中漫游。

　　然而，非政府组织Panthera France的主管格莱姆戈里?布雷顿指出，“有时候，命运会连成一线”。在这样罕见的时刻，一扇窗户打开了，科学家和沙猫聚在一起，照亮了这只小猫的行为。

　　2012年，在摩洛哥的Adrar south touf地区的撒哈拉沙漠，以及该国大西洋地区的一条铺砌的沙漠公路上，出现了定期看到沙猫的报道。这些诱人的一瞥引起了布列塔尼和另一位猫专家、德国科隆动物园馆长亚历山大·斯里瓦的注意。

　　早些时候，斯里瓦曾担任欧洲动物园和水族馆协会的主席，而布列塔尼曾担任副主席。在这些角色中，两人都认为圈养的沙猫是他们最喜欢照顾的猫科动物。此外，斯利瓦已经为2008年世界自然保护联盟的物种评估提供了建议。

　　出于好奇，他们在2013年组织了一次小型探险，利用空闲时间从法国和德国前往摩洛哥;在那里，他们找到了三只小野猫。这足以激励他们向摩洛哥政府申请启动官方研究的许可。

　　利用有限的资源和持久的沙漠野外条件，他们正在进行的研究正在慢慢揭示世界上唯一真正的沙漠猫曾经的私人生活。这些成果来之不易，关于这一难以捉摸的领域仍存在许多问题。

　　

　　亚历山大·斯里瓦和格莱姆戈里·布雷顿在撒哈拉沙漠探险，用无线电追踪难以捉摸的沙猫。人们希望即将问世的GPS追踪设备能让这项任务变得更容易。图片由sa d Azizi提供。

　　

　　亚历山大·斯里瓦在摩洛哥撒哈拉沙漠和一只沙猫一起工作。图片由Alexander Sliwa提供。

　　两位科学家希望复制Sliwa在南非研究无畏的小黑足猫的成功。从1993年开始，在崎岖的半干旱地区对这些猫进行项圈和夜间追踪，发表了有助于保护该物种的宝贵数据。也许，他们认为，他们可以运用斯利瓦来之不易的实地技能和技术，在摩洛哥南部取得类似的成就。但他们很快就了解到，沙猫有自己独特的挑战。

　　布雷顿回忆说:“一开始，我们很难追踪它们。

　　当他们发现并捕获沙猫时，研究人员经常会莫名其妙地失去无线电信号。这些猫会在被追踪的过程中不知怎么地消失，然后几天甚至几个月后突然出现。在2015年12月至2019年12月期间，他们观察了47只沙猫，捕获了41只，并为22只安装了甚高频(VHF)无线电项圈。在被抓的22只猫中，有17只神秘失踪。然而，一只猫被跟踪了一年多(373天)，另外9只猫被跟踪了9个月。

　　我们不明白发生了什么，布雷顿回忆道。然后，在他们第五次撒哈拉探险的一个特别具有挑战性的日子里，幸运地取得了突破。他们在白天看到一只公猫，吓了一跳。“你中彩票的机会比在白天找到一只沙猫的机会还大!”布雷顿解释说，因为那时几乎“不可能”看到这些小猫。

　　这只猫是他们几个月前抓过的。因此，两位研究人员决定在六小时后的那天晚上回来追踪这只猫。但到那时，信号又消失了。“非常恼火，”两人一直找到凌晨4点，还是一无所获。第二天他们又回来了，这次他们离开了研究区域很远的地方，这让他们有了一个大发现。

　　斯里瓦解释说，他们的发射机的信号范围最多只有12英里左右。即使在很短的距离内，由于地形崎岖，信号也可能突然被吸收和丢失;操作员、cat和天线的相对位置;风的强度和声音;以及无数其他因素。但在这一天，斯里瓦终于在耳机里听到了戴项圈的猫发出的微弱的“哔哔声”。

　　

　　沙猫小猫

　　隐藏在沙漠的树叶中。图片由Alexander Sliwa提供。

　　两人乘坐四轮驱动车辆离开，三小时后发现了这只动物。值得注意的是，这只小猫一夜之间飞了13多英里!斯里瓦说，这就是他们记录的距离，但他补充说，这是对行进距离的保守估计，因为狩猎的猫不会沿着直线移动。

　　最后，他们终于明白了这个谜团:布雷顿说，以前没有人猜到沙猫的家园范围如此之广。

　　事实上，它们的活动范围现在被认为是猫科动物(一种小型猫科动物)中最大的，也是所有小型猫科动物中最大的。这一发现迫使两位科学家降低了他们对有限资源的期望，因为他们的研究对象能够在不被发现的情况下快速移动，远远超出了这种小动物唯一可用的跟踪设备的范围。

　　尽管面临这些挑战，沙猫撒哈拉小组从那时起就提供了一些关于玛格丽塔的最全面的形态和生态数据。这个团队由Sliwa和Breton与摩洛哥拉巴特国家动物园的兽医saardin Zoologique Azizi共同组建，团队还包括专门的沙漠向导和当地司机，他们可以在白天或晚上穿越崎岖的地形。

　　以下是他们学到的一些东西:在遥远的地方游荡的沙猫似乎没有领土意识，而且彼此之间相当宽容，那些被观察到的猫通常身体状况良好，没有伤口或牙齿断裂，只有几处表明物种内打斗的伤疤。当环境条件有利时，这些猫甚至可能聚集在一起。这个物种似乎不把自己限制在一个特定的地方，可以在任何地方定居，然后在任何时候向任何方向移动。雄性的活动范围至少有120平方英里，雌性的活动范围至少有100平方英里。对于头和身体长度只有39-52厘米(15-20英寸)的野猫来说，这是相当了不起的，这还不包括一条很长的尾巴。研究人员推测，迁徙可能取决于年龄、环境和气候条件，以及居住在这片土地上的人。

　　

　　国家动物园的兽医·阿齐齐说

　　摩洛哥拉巴特的纳尔(左)和格莱姆戈里·布雷顿。在夜间追踪、捕捉和用无线电项圈套住沙猫会带来多重挑战，其中最不重要的是在黑暗中穿越崎岖的沙漠地形。图片由Alexander Sliwa提供。

　　研究人员还假设，这些小野猫是部分迁移的，它们会留下一个很长时间没有下雨的地方，那里的植被和猎物都消失了。但是，西尔瓦补充说，科学家们并不确切地知道猫是如何感知何时该离开的。

　　最近，其他研究人员对其他地区的沙猫知识做出了贡献。项目包括摄像机陷阱调查，以研究沙特阿拉伯空区乌鲁克巴尼马阿里德保护区沙猫的状况和生态，以及乌兹别克斯坦南部Kyzylkum沙漠的摄食行为观察。

　　尽管如此，沙猫仍然是最神秘的小型野猫之一。沙猫撒哈拉小组最近发表的一篇论文指出，对沙猫生态的了解仍然有限，而社会组织和交配模式在很大程度上是未知的。它们的饮食、社会组织以及它们与环境条件和人为因素的关系是未来重要的研究课题。

　　但有一项数据引人注目:今天的沙猫似乎比环保主义者最初认为的要少。

　　

　　撒哈拉沙漠的全景。沙猫是世界上最大的动物

　　只有真正的沙漠猫，在许多其他物种不适合的栖息地茁壮成长。寻找沙猫就像在干草堆里找针——也就是说，如果干草堆覆盖了数千平方英里的地形，白天达到100华氏度，晚上达到寒冷的25华氏度(这是38摄氏度到4摄氏度的范围)。

　　

　　单峰头骨和零散的骨骼

　　撒哈拉沙漠是地球上最干燥、最热的地方之一。随着气候变化的升级和沙漠化的加剧，了解像沙猫这样的沙漠物种是如何生存的变得更加重要

　　对科学很重要。图片由gr戈里·布雷顿提供。

　　根据世界自然保护联盟濒危物种红色名录，沙猫的保护状况是“最不值得关注的”。2016年的最新评估指出，尽管该物种以低密度自然存在，并且确认的记录很少，但估计数量超过了受威胁状态的阈值。该评估指出了一些局部的下降和一些记录在案的威胁，包括人类和发展对栖息地的入侵，家畜和生态系统退化的威胁，但当时没有令人信服的证据支持大范围的下降。

　　但领导2016年世界自然保护联盟评估的斯里瓦说，最新的数据足以重新考虑沙猫的保护状况，并可能将其更新为“脆弱”。这是因为现在认为沙猫不太可能像之前假设的那样均匀分布在它们的家园范围内，尽管几乎不可能说数量是上升还是下降。

　　布雷顿说，只有等到技术进步，给猫戴上足够小的GPS项圈，精确追踪它们的去向，研究人员才能找到答案。两位研究人员希望在2024年测试这样的GPS原型。

　　当这些发现出现时，将不仅与沙猫及其保护有关。这是因为详细的GPS数据不仅可以提供有关动物的新详细信息，还可以提供它们生活的地方。布列顿解释说，沙漠并非空空如也。这是一个丰富的、精细平衡的生态系统——随着气候变化和人类发展的侵入，它正在不断进化。

　　研究人员的实地报告包括看到非洲野猫(F. lybica)、非洲金狼(Canis lupaster)、

　　佩尔狐(Vulpes rueppellii)、耳狐(V. zerda)和撒哈拉条纹狐(Ictonyx libycus)，它们以非洲草原野兔(Lepus microtis)、沙鼠(Dipodillus campestris)和小跳鼠(Jaculus Jaculus)为食。研究小组还发现了金雕(Aquila chrysaetos)和长腿秃鹰(Buteo rufinus)，以及沙漠居民，包括放牧单峰骆驼、绵羊和山羊的牧民。沙猫只是完美适应这种极度干旱环境的众多物种之一。所以，科学家对沙猫的行为了解得越多，他们就越了解沙漠，动物如何在那里生存，以及地球上最干燥的生物群落是如何变化的。

　　这一点现在尤为重要，因为全球变暖给全球带来了更严重的干旱，荒漠化从西班牙南部蔓延到非洲北部，横跨中亚和南美洲。

　　

　　小跳鼠(Jaculus Jaculus)是一种昆虫

　　这是沙猫饮食的重要组成部分。图片由gr戈里·布雷顿提供。

　　例如，众所周知，欧洲和北美动物园里的沙猫只有在温度和湿度得到精心控制的环境中才能茁壮成长。研究人员想知道，在一个更热、更干燥的世界里，这对F. margarita和其他沙漠物种意味着什么?解开沙猫的秘密不仅可以解开今天沙漠的秘密，也可以解开未来沙漠的秘密。

　　布雷顿指出，这些小猫咪可以帮助我们预测未知的变化对生活在沙漠之王称之为家的极端环境边缘的野生动物的影响。

　　横幅图片:沙猫是个例外夜间听觉帮助该物种在沙漠中狩猎。在这里，一只沙猫被摄像机拍到嘴里叼着一顿饭。图片由Alexander Sliwa提供。

　　小野猫带来了巨大的挑战，但共存是非常可能的